早期氣墊船的工作原理是，首先由升力風扇將壓縮空氣泵入氣囊，然后壓縮空氣從外圍噴氣嘴噴出，形成氣墊，將船體部分或全部托起露出水面。由于氣墊減少了船體與水的摩擦，船體的阻力比普通排水船小得多，航行速度突破了普通船的速度限制，達到80 ~ 100節(jié)甚至更高。

氣墊船按其封閉裝置的不同企業(yè)可以發(fā)展分為兩大類——全墊升氣墊船和側壁氣墊船。英國在全墊升式方面我們一直都是處于世界領先戰(zhàn)略地位，而美國則把主要集中精力用于公司研制側壁式氣墊船。

全升式氣墊船，底部有柔軟的圍裙。升降機風扇的空氣通過空氣管道進入底部，并用圍裙圍起來，利用空氣推進器或噴氣推進器在底部和支撐面之間形成氣墊。

全墊氣墊船依靠氣墊來承受重量。氣墊對支撐面的壓力只有每平方米0.2 ~ 0.4噸，是汽車輪胎對地面壓力的1%。因此，它不僅能在水上行駛，也能在陸地或沼澤上行駛，具有優(yōu)良的兩棲性和快速性。但在風浪較大的海域航行時，失速較大，容易發(fā)生橫向漂移。

目前，世界上大多數(shù)軍用氣墊船都是全升式氣墊船。

側壁氣墊船就像一個倒置的盆地，里面充滿壓縮空氣以增加其內部壓力。當壓力增大到一定值時，氣墊壓力產生的向上升力大于氣墊船的重量，船體被托出水面。此時氣墊中的空氣通過倒盆周邊與跑面之間的縫隙逸出。為了降低空氣逃逸速度，在船底兩側安裝長的剛性側壁插入水中，并在末端安裝前后密封裝置，密封氣墊，將除剛性側壁外的船體托出水面。推進器或噴水推進器用作推進動力。

側壁氣墊船有較好的操縱性和航向系統(tǒng)穩(wěn)定性，但不需要具備兩棲性，只能在一個水上行駛。與全墊升氣墊船相比，側壁式在阻力進行性能研究方面要差一些，而且我們不能通過直接進入登陸，但從企業(yè)提高氣墊船的噸位、續(xù)航力和航速等方面分析來看，作為我國軍用的大、中型戰(zhàn)斗艦船，側壁式比全墊升更有經濟發(fā)展國家前途。